El Centro de Estudios Internacionales se creó en 1960. Sus tareas principales son la investigación y la docencia. En el área docente, el CEI ofrece dos licenciaturas: en Política y Administración Pública y en Relaciones Internacionales y una maestria en Maestría en Ciencia Política. La labor docente es realizada, principalmente, por los profesores del propio CEI y de otros Centros de estudios de El Colegio, pero de manera periódica colaboran también profesores e investigadores de universidades extranjeras, así como funcionarios públicos de alto nivel, quienes comparten sus conocimientos y experiencia con los estudiantes. El CEI convoca cada dos años al concurso de admisión a los programas de licenciatura. El más reciente (para la Promoción 2004-2008) se llevó a cabo entre marzo y mayo de 2004.

Más de 60% de los egresados de ambas licenciaturas en los últimos veinte años han realizado estudios de posgrado (maestrías y doctorados) en prestigiosas universidades, sobre todo en Estados Unidos y Gran Bretaña.

En cuanto al programa de investigación los grandes temas que examinan los miembros del CEI comprenden las relaciones internacionales, la ciencia política, la administración pública federal y local, el sistema político y la política exterior de México, así como estudios regionales sobre América del Norte, Europa y América Latina, principalmente.

En 1960 se creó el Centro de Estudios Internacionales, con la idea, expresada por Daniel Cosío Villegas entonces presidente de El Colegio de México (1957-1963), de formar estudiosos de las relaciones internacionales capaces de entender la situación de México en el mundo y de conducir la diplomacia mexicana con el mayor profesionalismo. Asimismo, en 1982 se sumó la Licenciatura en Administración Pública a los programas del Centro, con el propósito de preparar un cuerpo de servidores públicos que tuvieran una sólida preparación y una visión amplia de los problemas que la Administración Pública enfrentaba en México.

En un inicio, la Licenciatura en Relaciones Internacionales se orientaba en los primeros dos semestres a la enseñanza de las bases para el estudio y la práctica de las relaciones internacionales: filosofía política, economía, derecho internacional e historia y política mexicanas. Los siguientes años se concentraban en el estudio de la política, la historia y las relaciones internacionales de los países más importantes y de casi todas las regiones del mundo: Europa Occidental, América Latina, Estados Unidos, la Unión Soviética, Medio Oriente, África, China, Japón e India. El plan de estudios mantiene hasta hoy su estructura fundamental, aunque las materias instrumentales son ahora mucho más numerosas que los estudios de área.

Para hacer frente a la demanda creciente de egresados del CEI, que, como señalara Cosío Villegas, “pronto empezaron a ganar prestigio en el mercado de trabajo profesional y, en consecuencia, a tener una gran demanda para funciones distintas de la propiamente internacional”, en 1982 el Centro decidió crear la Licenciatura en Administración Pública. Se trataba, como en el caso de la Licenciatura en Relaciones Internacionales, de contribuir a que la administración pública en México se convirtiera en una verdadera especialidad y de que los egresados de la nueva licenciatura influyeran, a partir de una sólida formación, en el mejoramiento de la gestión y las políticas públicas.  En abril de 1998, se llevó a cabo una revisión curricular de la carrera de Administración Pública con el fin de adecuarla a las transformaciones notables ocurridas tanto en el entorno nacional como en el internacional (apertura comercial, tlcan  y transición política) y que sin duda afectaron el ejercicio profesional de los funcionarios públicos.  Se cambió entonces el nombre de la licenciatura para adecuarlo a la orientación curricular y pasó a ser Licenciatura en Política y Administración Pública.

Misión y visión

Las tareas principales del Centro de Estudios Internacionales son la investigación y la docencia.  En lo que se refiere a la primera, sus principales campos de trabajo son cuatro: política interna, relaciones internacionales, administración y políticas públicas, y filosofía política.  Éstos se describen más ampliamente en la sección "Proyectos de investigación".

En cuanto a la docencia, el CEI ofrece dos programas de licenciatura: la Licenciatura en Relaciones Internacionales y la Licenciatura en Política y Administración Pública. Además, ofrece una maestría en Ciencia Política.

La misión primordial del Centro de Estudios Internacionales es formar profesionales del más alto nivel y, en efecto, la gran mayoría de los alumnos que egresan del CEI son llamados a ocupar los cargos más relevantes en los sectores público, social y académico de México.  Asimismo, aquellos interesados en proseguir sus estudios son en su mayoría  aceptados en las mejores universidades de Estados Unidos y Europa para realizar un posgrado

Desde 1982, el CEI convoca a un concurso de admisión a sus dos licenciaturas, cada dos años.